Atribui-se ao Castelo de Óbidos origem romana, provavelmente assente num castro. Foi posteriormente fortificação sob o domínio árabe. Depois de conquistado pelos cristãos (1148) foi várias vezes reparado e ampliado. No reinado de D. Manuel I, o seu alcaide manda construir um paço e alterar algumas partes do castelo. No Paço dos Alcaides salientam-se as janelas de belo recorte manuelino abertas para o interior do pátio. São ainda do seu tempo a chaminé existente na sala principal e o portal encimado pelas armas reais e da família Noronha, ladeado por duas esferas armilares. O Paço sofreu fortes danos com o terramoto de 1755. No século XX estava em total ruína tendo sido recuperado para instalar a Pousada (a primeira pousada do Estado em edifício histórico).
O castelo e antiga cidadela (a "vila”) de Bragança localizam-se numa elevação sobranceira à margem esquerda do rio Fervença, dominado a cidade, que desde cedo se expandiu para Oeste.
O castelo e cerca de Bragança encontra-se classificado como Monumento Nacional pelo decreto de 16.06.1910, sendo propriedade do Estado, afecto à Direcção Regional da Cultura do Norte.
O mesmo decreto de 1910 abrange mais dois imóveis localizados no interior do perímetro muralhado: a Domus Municipalis e o Pelourinho.
O nome Messejana é originário do árabe "masjana", com o significado de prisão ou cárcere, palavra derivada do verbo "sajana" (encarcerar, meter em prisão).
Deste castelo medieval (de granito, xisto, material de enchimento e argamassa), de cariz militar, do séc. XIII, reedificado no séc. XVII, restam ainda extensos panos de muralha a rodear o núcleo antigo da cidade, depois de em 1760 ter sido parcialmente destruído pela explosão do paiol de pólvora.
O castelo propriamente dito formava um quadrilátero, reforçado nos três ângulos externos por três cubelos, dois deles rectangulares e um hexagonal.
A cerca teria um perímetro total de cerca de seiscentos passos e tinha três portas de arco ligeiramente quebrado: A Porta da Senhora do Amparo, situada ao fundo da rua da Costanilha, a Porta Falsa, junto à zona do castelo e, do lado nascente, o Postigo, sobre a margem alcantilada do rio Douro. A zona das ameias foi recuperada em tempo recente apresentando aparelho incertum. A cidade mostra traçado octogonal tendo como eixo o Largo de D. João III, Rua da Costanilha e atravessada pela Rua do Abade de Baçal.
No canto sul situa-se a Sé de Miranda e os Paços Episcopais. No lado oposto, a cerca de 682 m de altitude, localiza-se a Torre de Menagem.
A cantaria nesta zona vai desaparecendo deixando à vista o material de enchimento. A abóbada de parte indeterminada do castelo só existe na sua zona de arranque, tendo caído recentemente algumas cantarias.
O castelo de Vinhais é o produto das tentativas de centralização do território transmontano em “vilas novas”, directamente sob controlo do rei e mais aptas a desempenhar as funções de atracção e de organização dos homens. A primeira tentativa para constituir esse pólo urbano aconteceu no reinado de D. Sancho II, mas só no de D. Afonso III (já depois de uma primeira tentativa deste monarca em 1253, ano em que passou carta de foral à localidade) se constituiu a vila, “num cabeço fronteiro a Crespos”, onde existia um primitivo núcleo de povoamento centralizado em torno da igreja de São Facundo.
De instituição portanto tardia, a própria construção da vila (com seu castelo e igreja matriz) terá sido bastante demorada, não se referindo o seu templo paroquial no Catálogo de 1320-21. Rita Costa Gomes admite que as muralhas se terão concluído ainda no século XIII e que, na centúria seguinte, foram objecto de uma reforma. Não estamos em condições de confirmar esta hipótese mas, a ser assim, poderemos equacionar que o núcleo instituído por D. Afonso III denotaria muitas insuficiências, a ponto de, no tempo de seu sucessor, se terem logo efectuado melhoramentos significativos.
Em qualquer dos casos, parece certo que, no reinado de D. Dinis, o sistema militar de Vinhais estava em laboração, datando dessa época uma cerca com cinco ou seis torres, cuja porta principal era flanqueada por duas delas, numa composição harmónica e simétrica característica da arquitectura das vilas urbanas do tempo de D. Dinis. Por não dispor de alcáçova, a torre de menagem estava integrada na cerca, de acordo com a tipologia dos castelos góticos. A própria planta do conjunto, definindo uma área muralhada de perfil oval, ainda que ligeiramente irregular, é uma prova do tempo claramente gótico da construção.
O castelo de Vinhais desempenhou importante papel no século XIV, na conturbada conjuntura do reinado de D. Fernando e da revolução que se lhe seguiu. Entre 1369 e 1371 foi ocupado por tropas castelhanas e, escassos doze anos depois, o seu alcaide tomou o partido espanhol. O estatuto periférico da fortaleza, reforçado pela extrema proximidade do reino de Castela, com o qual dispunha de fáceis vias de acesso, terá acentuado a maior ligação dos senhores do castelo aos invasores, facto que se voltou a repetir em 1397, quando o alcaide João Afonso Pimentel se revoltou contra D. João I e abraçou a causa castelhana, só voltando à posse nacional em 1403.
No caminho para o final da Idade Média, o castelo foi objecto de várias reformas, havendo a notícia de trabalhos realizados no reinado de D. Afonso V, altura em que o comando da fortaleza estava estabilizado na linhagem dos condes de Atouguia. Da viragem para o século XVI é a mais antiga representação do conjunto, da autoria de Duarte d’Armas, escudeiro do rei D. Manuel. Tão importante quanto este desenho são as informações aí constantes, em particular as que se referem ao mau estado da fortaleza: a face interna da torre de menagem, voltada para a vila, estava já destruída e duas das restantes torres mostravam desgaste das fundações.
Ao longo da época moderna, e apesar de se terem edificado uma barbacã e vários torreões complementares (estes últimos datados do século XVI), a destruição do sistema defensivo foi uma evidência, em benfício do avanço de construções privadas, que rapidamente se adossaram aos velhos muros. Em 1527 já se diz que as muralhas estavam parcialmente derrubadas e, nos dois séculos seguintes, existiram algumas tentativas para reverter esta situação, todavia sem sucesso.
Nos inícios da década de 60 do século XX, a autarquia tentou destruir o que restava da fortaleza, mas contou com a resistência da população. A partir desse ano, deram-se obras de restauro, a cargo da DGEMN, que pretenderam consolidar o que ainda restava: as três portas, duas das torres remanescentes e alguns panos de muralha, reconstruídos parcialmente.
O castelo de Vinhais apresentaria no século XVI um aspecto ao mesmo tempo elegante e vigoroso, destacando-se, ao lado da porta principal, uma imponente torre de menagem. A porta era sobrepujada por um pesado torreão assente, na face externa, em dois pilares rectangulares. Tinha uma segunda porta, aberta na barbacã, em frente à torre de menagem. Voltada para o vale, abria-se uma porta secundária, mas bem resguardada, com um alto cubelo ameado em cada lado. Além destes, a cinta murada era flanqueda por mais três cubelos quadrangulares. Junto ao cubelo virado a oeste, situava-se o poço, servido por uma sinuosa escada adossada à barbacã. Ao todo, a cerca teria cerca de 500 passos de perímetro. Desta antiga cerca, de planta oval, conservam-se apenas alguns troços erguidos do lado nascente, um deles com parte de um cubelo. No seu interior foi sendo aproveitado o espaço disponível pela população para aí edificarem as habitações, bem como a Igreja de Nossa Senhora da Assunção.
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